Paquimé (Casas Grandes) y Mata Ortiz: cómo visitar la zona arqueológica y el pueblo de los alfareros

Una ciudad de adobe que comerciaba con Mesoamérica y con el suroeste de lo que hoy es Estados Unidos, y el pueblo, a 29 km 18 mi, donde los alfareros le devolvieron la vida a su cerámica.

Paquimé es la zona arqueológica más grande del desierto chihuahuense: un laberinto de muros de tierra apisonada, puertas en forma de T y montículos ceremoniales, con un museo que guarda la cerámica, la concha y el cobre con los que comerciaban sus habitantes. Mata Ortiz, a poca distancia en auto hacia el sur, es donde esa tradición alfarera renació en la década de 1970, y donde hoy puedes ver cómo se hace.

Si prefieres no manejar, la Excursión a Paquimé y Mata Ortiz en Civitatis te recoge en tu hotel de la ciudad de Chihuahua, con un guía que habla inglés y español. Más abajo te explicamos qué incluye y por qué debes esperar un día muy largo.

Paquimé está al pie de la Sierra Madre Occidental, cerca de la cabecera del río Casas Grandes, en un valle desértico regado por los ríos Casas Grandes, Santa María y El Carmen. Su historia abarca casi nueve siglos:

La declaratoria de Patrimonio Mundial fecha el desarrollo del sitio entre los años 700 y 1475 y le reconoce dos cosas: Paquimé es un testimonio excepcional de los vínculos comerciales y culturales entre los pueblos del suroeste de lo que hoy es Estados Unidos y el norte de México y las civilizaciones de Mesoamérica, y muestra el desarrollo de la arquitectura de adobe en Norteamérica combinada con técnicas del centro de México. El área protegida abarca unas 146 hectáreas (361 acres), y gran parte nunca se ha excavado: se calcula que se conservan unos 2,000 cuartos, y solo una parte está descubierta. La lengua y la identidad étnica de quienes la construyeron siguen siendo un misterio.

El comercio iba en todas direcciones. Del sur llegaban guacamayas; del norte, turquesa y objetos de cobre; sal del desierto de Samalayuca y concha de la costa del Pacífico. Paquimé enviaba a cambio bienes de lujo: cerámica policroma, vasijas y figurillas con forma humana, piezas de turquesa y de cobre, y arcilla. Aquí se recuperaron unas 24 toneladas de material arqueológico, desde concha, turquesa, cobre y plumas hasta textiles, instrumentos musicales, restos de guacamayas y guajolotes, entierros y ofrendas.

Mesoamérica se nota en los montículos ceremoniales y en el juego de pelota, símbolo de fertilidad igual que la serpiente y la guacamaya. El desierto se nota en la tierra misma: los muros se levantaron apisonando tierra húmeda dentro de cimbras de madera, algo parecido a como hoy se cuela el concreto.

La visita es un paseo entre muros bajos de tierra, montículos y patios, no una subida a pirámides. Estas son las estructuras principales que conviene buscar:

• Montículo de los Héroes. Un montículo con una cara de piedra estucada de casi 4 m 13 ft de altura, frente a la zona del mercado. Una capa de ceniza en su parte alta sugiere una estructura o torre que quizá enviaba señales a una atalaya en el cerro Moctezuma. Su contorno se parece a un ave sin cabeza; el nombre llegó mucho después, cuando en él se enterró a los soldados que murieron en la batalla de Casas Grandes en 1914.
• Montículo de la Cruz. Un montículo pequeño en forma de cruz en el extremo norte de la ciudad, con plataformas circulares en las puntas. Apunta al norte con una desviación de ocho grados y probablemente se relacionaba con fechas clave del calendario agrícola.
• Casa Amurallada (Walled House). Construida en el Periodo Medio (hacia 1200–1300) y modificada varias veces después, es un buen ejemplo de cómo la ciudad se reconstruyó durante más de 400 años.

Las grandes casas

• Casa de las Columnas. Patios y cuartos que llegaban a varios pisos, quizá cuatro o cinco; todavía se ve dónde se apoyaban los pisos y los tapancos en los muros. El pilar alto, parecido a un obelisco, que llaman El Pilarón es en realidad la esquina de un edificio de varios pisos que se conservó mejor que el resto. En sus muros del sur se lee fácil el método de construcción: tierra apisonada en cimbras de madera, sin paja.
• Casa de las Guacamayas. Un conjunto de un solo piso junto a la plaza central, probablemente hogar del gremio que criaba guacamayas por sus plumas. Todavía están los nidales donde se criaban las aves.
• Casa de los Muertos. En sus cuartos había muchos entierros individuales y colectivos con ofrendas como tambores de cerámica, y objetos usados en ceremonias con guacamayas; se cree que sus habitantes eran curanderos.
• Casa de los Cráneos. Se llama así por un móvil colgante hecho con cráneos humanos que se encontró en uno de sus cuartos. Tenía 198 cuartos y quizá alojó a unas 500 personas.

Agua, plaza y juegos de pelota

• El sistema hidráulico. En la entrada, un tanque de sedimentación filtraba el agua hacia el depósito principal; después, una compuerta la mandaba por canales que cruzaban las áreas de vivienda. Pocas cosas dicen tanto de esta ciudad como el agua corriente en pleno desierto.
• Plaza Central o Plaza del Mercado. Un espacio abierto rodeado de edificios para el comercio de productos regionales: aves, curación, artesanías y piedras preciosas, organizado para que los visitantes pudieran recorrerlo sin molestar a los residentes.
• Juegos de pelota. Canchas de estilo mesoamericano para el juego de pelota ritual, una de las señales más claras de los vínculos de la ciudad con el sur.
• Hornos de tierra. En las descripciones de Paquimé suelen mencionarse grandes fosas forradas de piedra que se habrían usado para cocer corazones de agave. No encontramos una descripción oficial, así que pregunta en el museo cuáles se pueden ver.

Por qué los muros se ven nuevos. La conservación aquí consiste en cubrir los muros originales con una capa nueva «de sacrificio» de la misma tierra, para que la lluvia y el viento desgasten la capa nueva y no la antigua. Las fuertes tormentas de verano son la principal amenaza para el sitio, por eso puede que encuentres trabajos de mantenimiento.

Antes de entrar. No se permite meter comida a la zona, así que come antes de ir, y lleva agua, sombrero y bloqueador solar: esto es desierto abierto, y en junio las máximas promedio son de 34 °C 93 °F.

El Museo de las Culturas del Norte

El Museo de las Culturas del Norte está junto a la zona arqueológica, en un edificio semisubterráneo que ganó un premio en una bienal de arquitectura. Guarda una de las mejores colecciones arqueológicas del norte de México, recuperada en las excavaciones: cerámica policroma, incluidas vasijas con forma de personas y animales, madera, cestería, herramientas de piedra, piedras semipreciosas, textiles, objetos de lujo y restos humanos, junto con maquetas de la ciudad y dioramas.

Te sugerimos empezar aquí. Media hora en el museo convierte los muros de afuera en cuartos, talleres y corrales de guacamayas, y es la mejor manera de entender la cerámica antes de ver cómo se hace en Mata Ortiz.

El museo ofrece visitas guiadas (pide una con anticipación) y tiene tienda, cafetería, baños, estacionamiento y módulo de información. No se permite tomar fotos con flash adentro.

Horario, boletos y reglas

Lleva pesos en efectivo. No encontramos información oficial sobre el pago con tarjeta en la taquilla.

Juan Mata Ortiz es un pueblo pequeño al suroeste de Casas Grandes, a 29 km 18 mi de Paquimé por carretera. Nació como pueblo maderero y ferrocarrilero: un ingeniero estadounidense, Frederick Stark Pearson, construyó aquí un aserradero que se anunciaba como el más grande del mundo, y en 1925 el pueblo tomó el nombre de Juan Mata Ortiz, un militar que combatió a los grupos apaches de la región. El viejo pueblo de la madera y el tren encontró un nuevo futuro en el barro.

Hoy viven en Mata Ortiz más de 450 alfareros, y en un radio de unos 800 m (media milla) puedes conocer a artesanos que han ganado premios nacionales: el Premio Nacional de Ciencias y Artes en 1999, el Premio Nacional de la Juventud en 2010 y el Premio Nacional de la Cerámica en 2013.

Juan Quezada y el renacimiento

El renacimiento empezó con Juan Quezada Celado, nacido el 6 de mayo de 1940 en Santa Bárbara Tutuaca, en el municipio de Belisario Domínguez, Chihuahua. De joven encontró ollas y tepalcates antiguos en los cerros que rodean Mata Ortiz y se propuso reproducirlos sin ninguna formación en alfarería, descifrando el barro, los pigmentos y los pinceles a fuerza de observar y probar. Le llevó unos 15 años de experimentos recuperar un proceso que llevaba perdido unos 600 años. Spencer MacCallum, un estadounidense que se topó con su trabajo, lo impulsó en esos primeros años.

Quezada compartió lo que aprendió, y el pueblo pasó de ser una comunidad agrícola a un centro artesanal conocido en todo el mundo. Recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Artes y Tradiciones Populares en 1999, un reconocimiento del Congreso de Estados Unidos y, en 2021, el premio Gawí Tónara del estado de Chihuahua por más de 60 años de trabajo. Murió el 1 de diciembre de 2022. Su legado recorre el pueblo: los alfareros suelen especializarse en un estilo, parecido al de la persona que les enseñó.

Cómo se hace una olla de Mata Ortiz

Lo que hace notable a esta cerámica es que cada paso se hace a mano, sin torno, con materiales del lugar:

1. Barro. Barros locales blancos, amarillos, naranjas, grises y rojos; algunos alfareros los mezclan para lograr un efecto marmoleado.
2. Modelado. Un disco plano de barro se coloca en un molde de yeso, y las paredes se levantan con churros gruesos puestos en anillos. Las paredes se adelgazan con un pedazo de hoja de segueta y se lijan cuando la pieza está seca, hasta que la olla queda ligera pero resistente.
3. Pulido. La superficie se alisa con lija, con una piedra suave o con un hueso de venado.
4. Pintura. Con pequeñas marcas se divide la superficie en dos a cinco partes iguales. Las líneas finas se pintan con pinceles largos hechos con cabello de niños de 7 a 9 años, y los espacios entre ellas se rellenan con pinceles más cortos. El rojo sale del óxido de hierro y el negro del manganeso, los dos del lugar; algunos alfareros agregan colores cerámicos comerciales como verde, azul y amarillo.
5. Quema. Las ollas se ponen sobre una parrilla pequeña o en el suelo, se tapan con una maceta o una cubeta boca abajo, se rodean de estiércol de vaca o corteza de álamo y se les prende fuego. Para las piezas negras, el combustible va dentro de la cámara y se sella para que el humo penetre el barro. El estilo negro sobre negro metálico, pintado sobre una capa de grafito, nació de un accidente.

Las formas van de grandes ollas, cuencos y platones a botellas, miniaturas y efigies de personas, aves y animales. Desde el renacimiento de la década de 1970, las piezas se hacen como arte y decoración, no para el uso diario.

Visitar Mata Ortiz y comprar cerámica

Parte del gusto de Mata Ortiz es comprarle una olla a la persona que la modeló, la pintó y la quemó. Algunas notas prácticas:

• Ve de día y date por lo menos un par de horas; el camino desde Paquimé toma unos 40 minutos de ida y otros tantos de regreso.
• Pide permiso antes de fotografiar a las personas o el trabajo en proceso.
• Pregunta por la pieza: quién la hizo, qué barro y qué colores usó, y cómo la quemó. La respuesta te dice más que cualquier etiqueta.
• Los precios varían mucho según el tamaño, la finura de la pintura y la fama del alfarero. No encontramos una lista oficial de precios, así que no publicamos una; lleva suficientes pesos en efectivo y pregunta cómo empacan las piezas para viajar.
• El concurso de cerámica. Cada año, alrededor del 5 de octubre, se celebra un concurso de cerámica de Mata Ortiz; confirma la fecha en el pueblo si quieres planear tu viaje en torno a él.

La excursión guiada desde Chihuahua incluye una demostración de alfarería y una comida tradicional en el pueblo, que es la forma más fácil de ver el proceso si no hablas español.

A Paquimé no llega el tren. Se llega por carretera: manejando, en un tour guiado o en autobús foráneo a Nuevo Casas Grandes.

Los tiempos son solo de manejo a velocidad normal; con paradas para cargar gasolina, comer y pagar casetas, agrega por lo menos media hora en los tramos largos.

Desde la ciudad de Chihuahua. Toma la autopista de cuota hacia Ciudad Juárez. En el kilómetro 103, toma la salida hacia el pueblo de Ricardo Flores Magón y sigue por la carretera a Buenaventura y Nuevo Casas Grandes. Desde el centro histórico de Casas Grandes, sigue la calle Allende durante 1 km 0.6 mi hasta la zona arqueológica.

Desde Estados Unidos. Si manejas un auto con placas de EE. UU. más allá de la zona fronteriza, necesitas un permiso de importación temporal del vehículo de Banjercito con un depósito reembolsable, un permiso de entrada FMM para cada viajero y un seguro de responsabilidad civil mexicano. Nuestra guía para ir en auto a las Barrancas del Cobre explica cada paso. Para Columbus, toma la NM 11 al sur desde Deming hasta el puerto de entrada, a 3 millas (5 km 3.1 mi) al sur del pueblo de Columbus. No encontramos un horario oficial de las oficinas de migración y de permisos de vehículos de Puerto Palomas, así que confírmalo antes de planear un cruce temprano.

En avión. Si llegas en avión a la ciudad de Chihuahua o a El Paso, todavía te quedan más de cuatro horas de carretera.

En autobús. No encontramos un horario oficial publicado de los autobuses de Chihuahua o Ciudad Juárez a Nuevo Casas Grandes, así que no lo incluimos; pregunta en la central de autobuses. Desde Nuevo Casas Grandes vas a necesitar un taxi a Paquimé y, sobre todo, a Mata Ortiz.

La Excursión a Paquimé y Mata Ortiz es la forma más sencilla de conocer los dos lugares sin manejar:

Lee la duración con cuidado. Según nuestro cálculo de la ruta, solo el manejo toma unas 4 horas 15 minutos de ida y otro tanto de regreso, así que un total de 8 horas dejaría casi nada de tiempo en los sitios. Espera un día mucho más largo de lo que sugiere el anuncio, y confirma con el operador las horas de recogida y de regreso al reservar.

Nuestra opinión: Paquimé y Mata Ortiz merecen dos días, con una noche en Nuevo Casas Grandes. Ir y volver en un solo día desde la ciudad de Chihuahua o desde la frontera significa más de ocho horas en carretera, y el aviso de Estados Unidos les indica a sus empleados que no viajen entre ciudades de noche.

Dos días en auto desde la ciudad de Chihuahua

• Día 1. Sal de Chihuahua después del desayuno y llega a Casas Grandes a primera hora de la tarde. Visita primero el museo y luego la zona arqueológica, antes del último acceso a las 16:00. Pasa la noche en Nuevo Casas Grandes.
• Día 2. Maneja a Mata Ortiz por la mañana, unos 45 minutos, y dedica dos o tres horas a visitar talleres. Regresa a Chihuahua a primera hora de la tarde para llegar con luz de día.

Un día largo desde la ciudad de Chihuahua

Toma el tour guiado para no tener que manejar, sal temprano y cuenta con regresar en la noche.

Acuérdate de los lunes. La zona y el museo cierran los lunes, así que no planees tu día en Paquimé en lunes.

Dónde hospedarte

Nuevo Casas Grandes, a 8.5 km 5 mi de la zona arqueológica, es la ciudad más cercana y una base práctica para Paquimé y Mata Ortiz: si te quedas ahí, puedes visitar la zona por la tarde y a los alfareros a la mañana siguiente. Puedes comparar dónde hospedarte en Nuevo Casas Grandes en Booking.com.

Si tomas el tour guiado, duermes en la ciudad de Chihuahua; nuestra guía de qué hacer en Chihuahua te dice dónde hospedarte ahí.

Qué comer. En Casas Grandes, prueba un sotol como aperitivo, requesón y queso frescos, un guiso de carne seca, barbacoa o un buen corte a la parrilla, y de postre duraznos o manzanas de la región.

El valle de Casas Grandes es desierto de altura: unos 1,460 m 4,790 ft sobre el nivel del mar, seco, con días calurosos a principios del verano y noches frías en invierno. Estos son los promedios de largo plazo de la estación meteorológica de Nuevo Casas Grandes:

Son las normales climatológicas oficiales de 1971–2000 de una estación que ya no opera, así que tómalas como la forma del año, no como un pronóstico. La lluvia anual promedia unos 327 mm (12.9 in).

Lo que eso significa para tu visita:

• De marzo a mayo es seco y templado, la época más cómoda para recorrer la zona, aunque en mayo las tardes ya llegan a unos 30 °C 86 °F.
• Junio es el mes más caluroso, con máximas promedio de 34 °C 93 °F: ve a la zona en cuanto abra.
• De julio a septiembre cae cerca del 60 % de la lluvia del año, con unos 14 días de lluvia en julio y 13 en agosto. Visita la zona por la mañana.
• Octubre y noviembre son templados y despejados, y octubre coincide con el concurso de cerámica de Mata Ortiz.
• De diciembre a febrero los días son templados, con máximas promedio de 16 a 18 °C (60 a 65 °F), pero las noches llegan a cero o bajan de cero; vístete en capas.

Para el resto del estado, mira nuestra guía de la mejor época para ir a las Barrancas del Cobre.

Tres gobiernos publican recomendaciones que cubren esta zona, y vale la pena leerlas antes de decidir:

• Estados Unidos. El aviso de viaje del U.S. State Department (Departamento de Estado de Estados Unidos) para México, emitido el 29 de mayo de 2026, ubica al estado de Chihuahua en Level 3, Reconsider travel (reconsiderar el viaje), por terrorismo, delincuencia y secuestro, y dice que los empleados del gobierno de Estados Unidos no pueden viajar a ciertas zonas de Chihuahua, entre ellas las Barrancas del Cobre. Entre las restricciones de viaje para sus empleados, que recomienda enfáticamente seguir a los ciudadanos estadounidenses: «no pueden viajar entre ciudades de noche», «deben evitar viajar solos, sobre todo en zonas remotas» y «no pueden manejar entre las ciudades fronterizas mexicanas y el interior de México, con excepciones limitadas». El aviso incluye un mapa de zonas restringidas; revisa en él Casas Grandes antes de ir.
• Reino Unido. El gobierno británico recomienda evitar todos los viajes que no sean esenciales al estado de Chihuahua, salvo la ciudad de Chihuahua, el cruce fronterizo de Ciudad Juárez y la autopista de cuota entre las dos, y la ruta del tren de las Barrancas del Cobre con Creel y algunos caminos de los alrededores. Casas Grandes, Nuevo Casas Grandes y Mata Ortiz quedan fuera de esas excepciones, igual que la MEX 10 en cuanto dejas la autopista de cuota. El gobierno británico también advierte que viajar en contra de su recomendación puede invalidar tu seguro de viaje.
• Canadá. El gobierno de Canadá recomienda a sus ciudadanos evitar los viajes que no sean esenciales al estado de Chihuahua, con excepción de la ciudad de Chihuahua.

Nuestra opinión: no te decimos que un lugar es «seguro» o «peligroso» más allá de lo que dicen estos gobiernos. Si decides ir, estos pasos siguen sus recomendaciones:

• Viaja solo de día, y planea el trayecto para llegar antes de que oscurezca.
• Prefiere las autopistas de cuota (números seguidos de una D) cuando puedas elegir.
• Considera el tour guiado desde Chihuahua en lugar de manejar tú desde la frontera.
• No viajes solo, avisa a alguien de tu ruta y tus horarios, y lleva el celular cargado; la señal puede fallar en zonas rurales.
• Revisa que tu seguro cubra esta región; mira nuestra guía de seguro de viaje para México.
• Vuelve a leer los avisos poco antes de tu viaje; cambian.

Más contexto, y lo que dicen los avisos sobre el resto de la región de las Barrancas del Cobre: seguridad en las Barrancas del Cobre.

Si tienes medio día de más, la Cueva de la Olla es un conjunto de construcciones de adobe dentro de una cueva en la primera sierra de la Sierra Madre, a unas 30 millas (48 km 30 mi) al suroeste de Paquimé. Se llama así por su enorme granero comunal con forma de olla, hecho de hojas secas torcidas cubiertas de barro y todavía muy bien conservado. La entrada es gratuita, y abre de martes a domingo de 9:00 a 17:00, con último acceso a las 15:00. Se llega desde el kilómetro 60 de la carretera de Casas Grandes hacia Mesa del Huracán, y luego por la desviación al Rancho Casa Blanca. Es un camino rural apartado, así que la recomendación de viajar solo de día aplica doble.

Otras salidas en el estado, fuera de la ruta del tren: nuestra guía de Chihuahua más allá del tren, las dunas de Samalayuca camino a Ciudad Juárez, la cascada de Basaseachi, el cañón de Namúrachi y los menonitas de Cuauhtémoc. Si sigues hacia la barranca, empieza por de Chihuahua a Creel y nuestra guía del tren Chepe.

Marca las casillas en pantalla o imprime cada lista en su propia hoja.

Antes de ir

• Que no sea lunes (la zona y el museo cierran)
• Avisos de viaje de Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá leídos otra vez en la última semana
• Seguro de viaje que cubra el estado de Chihuahua
• Si manejas: permiso de entrada FMM, permiso de vehículo de Banjercito y seguro de responsabilidad civil mexicano
• Si vas en tour: horas de recogida y de regreso confirmadas con el operador
• Hotel en Nuevo Casas Grandes reservado si pasas la noche
• Ruta planeada para llegar antes de que oscurezca

En tu mochila

• Pasaporte y FMM
• Pesos en efectivo: MXN 210 por visitante extranjero para la zona arqueológica, más dinero para cerámica y comidas
• Agua, sombrero y bloqueador solar (no se permite meter comida a la zona arqueológica)
• Una prenda abrigadora de noviembre a marzo; un impermeable en julio y agosto
• Celular cargado, con el número del INAH Chihuahua: +52 614 410 8730
• Algo acolchado o una bolsa suave para llevarte la cerámica a casa